变数
官道上的积雪有人专门清扫，虽然行进的速度要慢很多，但杨青墨一行人还是在过年的时候顺利到了扬州城。
扬州城东的秀水街上有一处三进的宅院，这是祝融雪的私产，她以售卖的名义把地契给了杨青墨，变成了如今的「沈宅」。叫沈宅的原因是杨青墨早与沈伯和顾掌柜商议好，此行明面上以沈伯为主，杨青墨乔装成男子化名沈墨，身份是沈伯的侄孙，与伯爷一起出门历练做生意，顾掌柜依旧是顾掌柜。
沈伯是祝融雪身边的老人，曾是祝融雪爷爷手下的大掌柜，后来又跟着祝融雪父母走南闯北，最后护着祝融雪长大，早历练出了一副沉稳老辣的性子，在外人面前完全撑得起场面。
顾掌柜是沈伯捡的孤儿，年纪轻轻却才思敏捷，对生意有着不同寻常的嗅觉，且他做事胆大又不是稳妥，天生就是做生意的料子。
沈宅收拾妥后恰好过年，杨青墨与沈伯和顾掌柜一起做了不少菜，又把带的酒温了一些，虽然简单但也有了过年的氛围。
第二日年初一，沈伯居然还包了两封红包，给杨青墨和顾掌柜一人一个。
“你即是大小姐的朋友，如今在外又有我沈家子弟身份遮掩，于情于理我都要给你这位小辈包个红包的，压岁压祟，愿来年圆满如意。”沈伯撚着胡子笑眯眯地说。
“谢过沈伯，祝沈伯新年吉祥万事胜意。”杨青墨嘴巴甜甜地说着吉祥话。
“沈伯，你给杨姑娘的红包看着比我厚实多了，你怎么厚此薄彼呢？”一旁的顾掌柜故作委屈地调侃道。
“你个小兔崽子，杨姑娘这是头一回不在家过年，我当然要多给她包些，你年年跟我在一块儿，老子的分红哪次不再给你点。”沈伯笑骂道。
杨青墨没有辩解，但也是被这欢快的气氛所感染，难得露出了微笑。
等到过了年初五，沈伯便准备带着杨青墨和顾掌柜走访淮扬排的上名的盐商。
“沈伯，我们先拜访哪一家？”杨青墨问。
“哎呀，按理说我们该先拜访淮扬八大盐商之首的李家，李家家主李存治还是盐商商会的会长，但是……”沈伯说到这里，叹了口气，看了看杨青墨，欲言又止。
杨青墨心里也明白，这李家就是指认哥哥和父亲贪墨受贿的李家，她虽然很想直接去探探深浅，但生意场上的交际她毕竟不擅长，便没有做出决定，而是开口问：“沈伯有何顾虑？”
“这李家出事了，李家老二年昨日死在大牢里了，方才我派人去探路的时候，李家已经摆上灵堂了。”沈伯回答道。
杨青墨有些不解，这不正是好机会吗，借吊唁的名义去跟李家搭上话，不正好水到渠成吗？
听了她的疑惑，沈伯摇摇头，说出了事情的全貌：“按理说李家这样的门户出了这等事，吊唁的人得排老长队，可今天就奇了，门口是一个人都没有，你猜怎么着？盐政衙门的官差把李家大门守着在，守得那叫一个严实，连只苍蝇都飞不进去，说是盐官方大人在李家呢！”
“沈伯，你说连只苍蝇都飞不进去，那你怎么知道方大人在李家的？”顾掌柜问。
“你个木头脑袋，方大人的马车不是在门口么，那么大个盐官规制的马车，能看不见么？”沈伯白了顾掌柜一眼，继续跟杨青墨说：“我估摸着，方大人跟李家的关系破裂了，如果这个时候我们大大咧咧地去李家，岂不是得罪了官府，得罪了官府，我们这生意可真就一点都做不成了。”
杨青墨眉头紧锁，她从前只知道做生意的要看着官府脸色，但她毕竟生长在官宦之家，对这个「看脸色」并没有一个明确的概念，可如今看着做了一辈子生意、老练的沈伯在说到一个小小盐官时都带着毕恭毕敬的态度，还是在她内心造成了不小的震动。
善于察言观色的顾掌柜见杨青墨有些纠结的模样，连忙开口安慰道：“杨姑娘你不必担心，沈伯跟我这么多年也接触了不少当官的，虽说士农工商，咱们这种做买卖的低人一等，但凡是买卖做大了的，跟地方官府的关系可就没有那么简单了，咱们要方便他们要钱，倒也不没沈伯说的那么可怕。”
杨青墨摇摇头，说：“我生在官宦之家，不知民间疾苦，自以为经过两年的磨砺如今该是如鱼得水，可这一路上跟二位的朝夕相处我才明白，自己需要学的东西还有很多，青墨不才，还望沈伯和顾掌柜多多指点。”
说完，她起身对沈伯和顾掌柜鞠了个躬。
“既如此，那我便教你第一课——收收你这些文人礼节，生意场的交往要更为豪放一些。这淮扬贩盐的谁不是人精，任凭什么虚礼都能被人一眼看破，商人重利，咱们利来利往才为上策。”顾掌柜毫不客气地说。
好学且学得快，是杨青墨众多优点之一，听了顾掌柜的话立马直起身子，拱手道：“顾大哥言之有理，在下受教了。”
一声顾大哥把顾掌柜叫的老脸通红，诚然他是生意场的老手，但自幼跟着沈伯走南闯北，事到如今也未有家室，被一个年轻貌美的女子喊大哥还是头一遭。
沈伯站起身子拍了一下顾掌柜的头，把他那点旖旎的心思全给拍散了，然后对杨青墨说：“你别听他的，淮阳一带的盐商谁不以儒商自称，个个惯爱附庸风雅，你这等真有学识的年轻人，定能入他们眼。不过眼下，我们要先拜访其他几家盐商，通过他们的关系再给我们引荐去李家，这样就不会得罪官府了。”
三人商议半天，最终决定先去拜访其他几家盐商。
李家宅院
原本就不大的灵堂挤满了人，以停在屋中心的棺材为分界线，李存治双眼通红与气定神闲的方瑞宇对峙着，一旁的李家人皆面带怒意，官差们则严肃中带着一丝傲慢。
棺中李二的遗体已经入殓完，尽管费力遮掩，但皮肤上的伤痕还是触目惊心，如果有人不小心碰到遗体，甚至能发现李二的大关节都已错位，整个身体软趴趴的像个没塞满棉花的布娃娃。
“李家主，你二弟乃罪犯，方大人睁一只眼闭一只眼让你把你二弟接回家已是格外开恩，你这大张旗鼓的摆灵堂不是在打官府的脸吗？”先前与李存治常有交集的朱姓官员不满地说。
李存治往地上啐了一口，怒道：“还好意思说什么脸面，你们当官的背信弃义过河拆桥，我就不该信你们一句话！”