贵妃严氏
乾清宫。
隆庆帝身着薄衫，束着道士发髻，闭目在龙榻上打坐。虽是数九寒天，他的额头却渗出薄汗，脸颊燥热发红。
李公公侍奉在侧，小心观察着动静。片刻之后，隆庆帝长长吐出一口浊气，双手在胸前画了个圆——这是仪式结束的标志。
李公公立刻送上毛巾，待隆庆帝接过，又拿起扇子，边扇风边笑道：“恭喜陛下，今日修炼又圆满完成。”
这套仪式是太医院教他的。太医院近日新来了一位大夫，专研长生不老之术，深受隆庆帝信任。据说只要每日潜心修炼，再配合服用汤剂，便能永葆青春年少。
隆庆帝擦了擦脸上的汗，心情明显相当愉悦。他接着李公公的话，笑盈盈朝堂下道：“都是太医院的功劳。”
堂下那人候命许久，听见这话，双手拱了一拱，谦逊道：“是陛下福德深厚，连上天都愿意助力。”
隆庆帝哈哈笑了起来，道：“自从喝了周大夫的药，朕每日都觉得热血沸腾，就像回到了年少时候。”
堂下那人笑了一笑，道：“修身之道重在养心，心火旺，则一切皆旺。微臣所开具的药方，以热气为根、驱寒为辅，陛下只要每日坚持服用，再配合这套养心之术，不出数日必能有所成。”
“说得好！”隆庆帝满意道：“朕若能长生不老，你就是第一功臣！”
堂下那人谦逊地行了个礼，犹豫了一下，道：“但有一条，陛下要千万当心。”
“哦？”隆庆帝好奇道：“哪一条？”
“切忌服用大寒之物，以免浇灭心中之火，令前功尽弃。”
隆庆帝听到这话，神情严肃起来，道：“哪些属于寒物？李公公，你跟御膳房说一声，让他们警醒着点。”
堂下那人道：“飞禽走兽，瓜果时蔬，或多或少都带有寒气。不过最寒之物，当属莲心——莲心大寒大苦，若是不慎服用，轻则前功尽弃，重则，有性命之忧。”
隆庆帝听到这话，脸色忽然沉了下来。他沉默了一会儿，道：“朕记下了。先生劳苦功高，下去休息吧。”
堂下那人拱掌行礼，道：“那微臣先行告退，待今日汤药熬煮完毕，再向陛下送来。”
他走后，李公公屏退众人，上前一步轻声道：“陛下，贵妃娘娘送了甜汤来，已等候多时了。”
隆庆帝眼底略过一抹嘲讽之色，道：“那就宣吧。”
李公公诺诺，小步走向殿外，去请严贵妃进来。严贵妃虽然嚣张跋扈，但对李公公还是敬重的，她行了个万福，道：“李公公，陛下今日可好？”
“承贵妃娘娘的福，一切安好，正等着娘娘送甜汤呢。”李公公笑眯眯道。
严贵妃听了这话，心情很是愉悦。她点点头，端着甜汤，小心翼翼地走进大殿。
“陛下万岁万岁万万岁。”严贵妃娇嗔道：“臣妾给陛下送甜汤来了。”
隆庆帝盯着她，脸上挂着笑，道：“哦？贵妃今日又做了什么汤？”
严贵妃熟稔地将汤放在一旁，盛出一小勺轻轻吹了吹，半跪着送到隆庆帝唇边：“陛下近日忙于政事，偶有热咳迹象，臣妾特意煮了莲子甜汤，为陛下解热祛咳。”
严贵妃娇笑看着隆庆帝，期待他像往常一样露出满意的笑容，然后听话地将汤喝完，再与她逗趣一番。
可今日却不一样。
隆庆帝没有接她的话茬，反而斜眼打量着她。那眼神里，分明是嘲讽和失望。
严贵妃心里咯噔一声。
怎么回事？
隆庆帝以前从来不会用这种眼神看她，也从来不会冷落她。
难道说……
严贵妃拿着勺子的手几不可见地抖了一下。
她确实在甜汤里掺了药，可按严归的说法，这药无色无味，隆庆帝又不是狗鼻子，怎么可能闻得出来？
更何况，这甜汤是她亲手熬煮，特意支开了所有下人，不可能被人察觉。
那问题会出在哪里？
严贵妃面上不显，心中却忐忑不安。
昨日严归悄悄派人给她送了药来，说是这药原本无害，但若碰上体质燥热之人，便会伤及心脉。只要持续服上一段时间，就能在神不知鬼不觉中置人于死地。
她拿着那包药，担惊受怕了很久，心里反复挣扎，几次都想甩手不干了。可当她看到永望那张天真的笑脸，心里的不甘又涌了上来。
最后，她心一横，终于下定了决心：为了永望，她得搏一把！
可怎么才能让隆庆帝服下这药？她思前想后，最终决定，将药融进莲心甜汤里。
这是她的拿手好戏。
莲心本来苦涩，但她从一位老厨那里，学到了一种特殊的做法：提前将莲心浸泡在蜜酱里，封上三日三夜。再辅以枸杞、红枣等一并熬煮，最后调入冰糖和蜂蜜。
这样一来，莲心就没有了苦味，只有本身的脆香和清甜。
隆庆帝特别喜欢她熬的莲心汤，曾经不止一次夸赞过她体贴入微。所以她想来想去，觉得这应该是最安全、最有用的办法。