武德三年（620年）冬，长安城内收到河北窦夏势力挥师东进攻打曹州孟海公的消息后，仅两日内便又接到窦建德一面派密使联络困守洛阳的王世充，承诺发兵解围，一面竟同时遣礼部侍郎李大师为特使，堂而皇之入唐军前线请求"秦王退洛阳之兵恢复和平"的情报。秦王李世民对这般首鼠两端的外交攻势洞若观火，当即扣留夏国使团，既不接见亦不回复，以冷硬姿态揭穿了窦建德虚实相间的谋算。
窦建德与王世充的纠葛始于隋末群雄割据的血火之中。两年前，大业十四年（618年）隋炀帝遇弑后，窦建德以河北为根基，打着“诛暴隋、安百姓”旗号迅速崛起，王世充则趁乱发动洛阳政变拥立越王杨侗为傀儡皇帝，实际掌控河南军政。
起初二人势力范围并不接壤，窦建德忙于扫荡幽州罗艺、剿灭魏刀儿，攻略河北，王世充则专注镇压瓦岗军残余势力，称霸豫中。至武德二年（619年）王世充废杨侗自立为郑帝，同年窦建德击溃宇文化及后收编其部，势力延伸至河南北部的黎阳仓，两强终于接壤。
王世充为争夺粮仓，曾命侄子王琬突袭黎阳，窦建德为了报复洛阳政权，反手攻破王世充占据的殷州（今河南获嘉），这场冲突彻底撕裂了割据势力之间表面的和平，开始两虎相争。而其，王世充的狡诈权谋与窦建德的草莽义气本就格格不入，导致黎阳粮仓的战略价值更让双方寸土不让，小型军事行动从未间断。
当秦王李世民于武德三年（620年）率唐军围困洛阳时，看似势不两立的窦、王两人被迫重新审视彼此之间的关系。当时，王世充的郑国被困得“城中人相食，殍骸满路”，只得向宿敌窦建德摇尾乞援；而窦建德虽深恨王世充僭越称帝时的檄文羞辱，却亦清醒意识到“郑破则夏孤”的地缘危局。窦建德最终选择“捐仇赴难”，同意出兵驰援洛阳，实则暗藏吞并二国之心，他既在行军途中剿灭曹州孟海公以扩充实力的，又遣使赴唐营假意求和以麻痹李世民，更在王世充面前自诩“解围之主”，试图战后挟制郑国。
窦建德的这种矛盾姿态，十分清晰的折射出了隋唐乱世枭雄的生存逻辑，既要以“抗唐同盟”凝聚人心，又不忘弱肉强食的扩张本性。
当东都洛阳王世充的求援信到达河北洺州时，中书侍郎刘彬在宫殿内突然撩袍跪地，玉笏重重叩在青砖上，这位出身博陵崔氏门客的谋士素来以雅士自居，此刻却顾不得袍角沾染地面上的炭灰，膝行两步展开怀中羊皮舆图，急切的说道"主上，此乃天赐良机！如今天下大乱，唐占据关西，郑占据河南，夏占据河北，形成三足鼎立之势。现在唐军大举进攻郑国，从秋天打到冬天，唐军日益增多而郑国地盘日渐缩小。唐强郑弱，形势必然无法支撑。若郑国灭亡，夏国也难以单独生存。不如化解仇怨，发兵救援。我们夏军在外围进攻，郑军在内城反击，必能击破唐军。待唐军撤退后，我们再观察形势变化。若有机会夺取郑国就顺势拿下，合并两国兵力后，趁着唐军疲敝之机，天下便可尽归我手！"
窦建德驻足凝视地图上洺州与洛阳间的八百里平川，喉间发出猛虎低咆般的闷哼，言道："去年郑将王琬那厮偷袭黎阳，某的陌刀队折了七百儿郎！"殿外呼啸的北风卷着雪粒子扑灭两盏宫灯，阴影中他的独眼凶光毕露。
"正因如此，才要救郑！"刘彬猛然提高声调，从袖中抖出三支箭矢插进砖缝："若李世民屠灭洛阳，下一个箭头必指洺州！届时我大夏独木难支，难道主上要学高昙晟焚宫自戕？"他忽然压低身子，声音如毒蛇吐信，接着道："更何况此时两虎相争，待两军疲惫之际，我军便可出奇兵，打他个措手不及！"
说罢，刘彬枯瘦的手掌忽地攥住代表郑国的赤旗，在地图洛阳的方位缓缓覆上了夏军的黑旗。
殿角漏刻滴水声陡然清晰，窦建德将眼眯成刀锋。他想起月前巡营时，那些从黎阳仓逃回的伤兵在雪地里爬出的血痕，王世充的骑兵确实剽悍，但更剽悍的是李世民玄甲军踏破柏壁的传闻。
"报——！"斥候裹着冰碴撞进殿门，慌张的说着："唐军掘通千金渠，洛阳西苑已成沼泽！"