咸阳城的暮春飘着柳絮，朱雀大街的梧桐树上新蝉初鸣。李岩站在章台宫的飞檐下，望着远处蜿蜒如蛇的车队——匈奴、东胡、林胡的质子队伍，正顶着西域特产的毡帐形制车盖，缓缓驶入平朔门。那些车辕上雕刻的狼头图腾在阳光下泛着青灰色，与城楼上"大秦"的赤色旌旗形成刺目对比。
"陛下，匈奴单于之子於单亲自来了。"赵高的声音带着几分警惕，指尖不自觉地摩挲着袖中竹简，那是今早刚收到的密报，称匈奴使团中混有三名擅长"胡巫蛊术"的祭司。
李岩却微微一笑，拂袖走向前殿。他特意命人在殿前广场摆下了十二座青铜冶炼炉，炉中炭火早已烧得通红，冶铁丞陈柱正带着百工署的工匠们调试新制的"鼓风皮囊"。当质子队伍的毡帐车帘掀开时，率先露出的是张轮廓深刻的面孔，於单的左眼尾有道斜长疤痕，像条蓄势待发的毒蛇。
"参见大秦皇帝。"於单的汉话带着浓重的草原口音，行的却是中原揖礼，只是腰杆挺得笔直，目光扫过殿前的冶炼炉时，唇角扬起一抹轻蔑，"听闻陛下要教我们铸剑？我匈奴男儿的弯刀，可饮过百万秦兵的血。"
人群中响起低低的骚动。李岩却不恼，抬手示意陈柱上前。这位冶铁出身的金部尚书满身铁锈味，却昂首捧着一块漆黑的铁块："这是匈奴使团今早送来的'玄铁'，某家试着炼了三炉，结果......"他猛地将铁块砸在青铜砧上，碎成齑粉。
於单的脸色瞬间铁青。他前日故意让随从中的锻奴将掺了砂砾的废铁混在贡品里，本想试探秦人虚实，却不想反被将了一军。
"所谓玄铁，不过是锻打不足的生铁块。"李岩踱步到冶炼炉前，亲自握住鼓风皮囊的把手，"陈尚书，把咱们的'百炼钢'拿出来。"当工匠们将那柄寒光凛冽的长剑递来时，於单的瞳孔骤然收缩——剑身竟映得出他震惊的表情，而剑脊上隐约可见"三十炼"的刻痕。
"陛下！"东胡质子突利突然越众而出，腰间弯刀已经出鞘三寸，"我等不是来学打铁的！"他的靴底碾碎了地上的柳絮，却在看到李岩身后缓缓推来的木车时猛然顿住。车上摆着七具木人，每个木人关节处都标着不同的穴位，旁边立着丈二高的《华夏地理图》，南疆的雨林、西域的流沙都用矿物颜料标出，色泽鲜艳得仿佛能滴出水来。
"你们以为，寡人要教的只是冶铁织锦？"李岩指尖划过地理图上的居延海，"陈柱教你们锻剑，冼英夫人教你们织锦，蒙毅上卿会给你们讲《秦律》，而这张图......"他突然提高声音，"你们要记住，从辽东到岭南，从河套到南海，都是华夏之土。你们的马队能踏过草原，却踏不过我大秦的制度。"
当晚，质子学馆的烛火亮了整夜。於单独自坐在毡帐里，摩挲着白天工匠送给他的《工爵二十等制》竹简，帐外突然传来争吵声。他掀开毡帘，只见突利正被两名秦兵按在地上，腰间掉出半块写着匈奴文的绢布。